山东梆子，又名“高调梆子”，简称“高调”或“高梆”。其中以菏泽地区(旧曹州府)为中心的称“曹州梆子”；以济宁、汶上为中心的称“汶上梆子”或“下路调”。它和“平调”、“莱芜梆子”、苏北、皖北的“沙河调”，都有一定的血缘关系，和“豫东调”、“祥符调”的关系更为密切。
　　约在清代初期，山陕梆子传入山东，受到当地方言的影响，逐渐演变成为具有粗犷豪放风格的本地梆子。许多老艺人依据传闻追溯，济宁东门里财神阁高调五福班，汶上县大曹班、崇圣府班，巨野县田家班、大姚班等，成班均有300年之久，其活动范围遍及菏泽、济宁地区，以及泰安、聊城、临沂地区的许多城镇、农村。过去，不少职业班社和著名演员经常到豫东、苏北、皖北、冀南一带流动演出。
　　过去经常上演的传统剧目有600余出，经原山东省戏曲研究室挖掘记录的达440出。代表性剧目有《打金枝》、《骂金殿》、《曹庄杀妻》、《牧羊圈》、《江·战船》、《宇宙锋》、《哭头》、《跑坡》、《临潼山》、《头冀州》、《二冀州》、《姚刚征南》、《对抓钩》，以及“老十八本”、“四大征”等。另有一部分反映民间生活的小戏，如《七错》、《挂门牌》、《胡小放羊》等。
　　山东梆子的行当，大致分为红脸(除勾红脸的秦琼、赵匡胤外，兼演净面生、架子生)、黑脸(净)、旦、小生、丑、老外等，表演粗犷有力。著名武生艺人黄儒秀(艺名“黄娃”)1956年在省戏曲演员讲习会上表演山东梆子传统的练功程式，象推圈、跷腿、搬腿、打旋风脚、打高提，以及耍草帽圈等特技，都有独到之处。
　　此剧种唱腔高亢激越，慷慨悲壮，属板式变化体。常用的板式，有［慢板］、［流水板］、［二八板］、［一鼓二锣］等。辅助板式有［起板］、［栽板］、［非板］、［一串铃］、［倒反拨］、［亢令亢］等。专用曲调有［杀己调］(《哭剑》)、［流水捻子］(《兰花山》)、［叫门板］(《宇宙锋》)等。伴奏用的唢呐和丝弦曲牌有180余种。山东梆子还曾演出过昆腔、笛戏(近似“吹腔”，用横笛伴奏)、大笛罗罗(用唢呐伴奏)的剧目。过去全用“大本腔”(真嗓)演唱，旦角尾音翻高，后来逐渐变化，多用“二本腔”(假嗓)演唱。早期伴奏乐器是大弦(八楞月琴)、二弦(杆短筒大，皮弦，用弓拉奏)、三弦，后来改以板胡、二胡为主。
　　1930年前后，河南东部(包括开封)等地常到鲁西南邀角演唱。王锡堂(旦，艺名“桂花油”)、刘德润(红脸娃)、黄儒秀、孙子高(黑脸)、赵义庭(小生)以及女演员崔云芳等，都曾在开封、商丘一带演唱多年。王绍明(红脸、黑脸)与孙致平(旦)曾在上海百代公司灌制过标名“山东梆子”的唱片。
　　1954年，山东省戏曲观摩演出大会期间，山东梆子著名演员窦朝荣演出《摔琴》，获演员奖。同年，参加华东区戏曲观摩演出大会演出《两狼山》，获剧本二等奖，窦朝荣获演员一等奖。1956年，省第二届戏曲观摩演出大会期间，刘桂荣、刘君秋、任新才、卢胜奎等获演员一等奖。
　　1958年，省文化局将菏泽专署人民剧团调省，并从济宁地区调集部分演员，成立山东省梆子剧团。首任团长高守安，主要演员有窦朝荣、刘玉朋、刘君秋、刘桂荣、庞洪德等。1960年7月，该团进京汇报演出《墙头记》、《玉虎坠》、《万家香》等剧。1964年后，编演了《前沿人家》、《龙马精神》、《三回船》等现代戏。
　　“文化大革命”期间，山东梆子剧种遭到严重摧残，不少剧团被迫解散，演员转业改行，有的遭受迫害。粉碎江青反革命集团后，该剧种获得新生。1982年山东省第一届戏剧演出月期间，演出《程咬金招亲》、《太宗释囚》、《闯王剑》、《凤落桐》、《桥下花》等剧。1983年，《程咬金招亲》、《画龙点睛》获中国戏剧家协会优秀戏曲剧本奖。1985年，山东省梆子剧团参加全国戏曲观摩演出，获得奖励。